Die ab Mitte des 24. Jahrhunderts eingesetzte experimentelle Zodiac Klasse gehört, ebenso wie die Olympic Klasse, zu den ersten in die Praxis umgesetzen Projekte der Alternative Spacecraft Technologies Gruppe (AST) und wurde als Deep Space Explorer konzipiert. Aufgrund der begrenzten Größe, Kapazität und Ausrüstung löst sie damit die schon in die Jahre gekommenen Schiffe der Constellation Klasse zwar nicht ab, ergänzt sie aber durch die für einen Deep Space Explorer starke Bewaffnung und den der Constellation Klasse weit übelegendem Antriebspotential sinnvoll. Das Zodiac Projekt und die damit verbundenen technologischen Errungenschaften haben eigentlich bereits im Jahr 2340 ihren Ursprung, als die Alternative Spacecraft Technologies Gruppe von den ASDB ins Leben gerufen wurde, um neben den etablierten klassischen Raumschiffen mit runder, flacher Untertassensektion und mit ihr unterhalb verbundener Maschinensektion zuerst durch theoretische Designstudien und Computerrmodelle, später durch experimentelle Prototypen völlig neue Wege im Raumschiffdesign auszuprobieren. Die drei ersten für einen möglichen späteren Einsatz vorgesehenen Projekte waren das Olympic, Zodiac und Cora Projekt. Während das für Versorgungsmissionen angepaßte Olympic Projekt ein kugelförmiges Untertassendesign beinhaltete, das sich zwar bei der Daedalus Klasse im 22. Jahrhundert bewährt, aber bei Highwarp-Schiffen bisher als unverwendbar erwiesen hatte, sah das Zodiac Projekt, neben der selten eingesetzten Doppelpaar-Konfiguration der Warpgondeln, die für einen Deep Space Explorer von Vorteil sind, eine torusförmige und das Cora Projekt, ein Escort-Typ, eine länglich-dreieckige Untertassensektion vor. Letzteres Projekt mußte wegen damals noch unüberwindbarer Schwierigkeiten bei der Warpfeldgeometrie 2344 vorerst auf Eis gelegt werden, jedoch konnte bei dem Olympic Projekt im darauffolgenden Jahr und beim Zodiac Projekt nach etlichen Schwierigkeiten und einer Ergänzung des Projekts um ein erhöhtes Verteidigungspotential im Jahr 2346 aufgrund der cardassianischen Bedrohung, schließlich 2347 mit dem Bau eines Prototypen begonnen werden. Nach 4-jähriger Bauzeit in den Utopia Planitia Flottenwerften wurde schließlich 2351 die USS Zodiac in Dienst gestellt, die, zusammen mit zwei weiteren Raumschiffen der Klasse, welche 3 Jahre später fertiggestellt wurden, als kleiner, aber technologisch weit fortgeschrittener Deep Space Explorer faszierende Möglichkeiten für die Erforschung des tiefen Raums bot.
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